Permisos de Trabajo y Visas en el Reino Unido: Una Guía para Empleadores

El Reino Unido sigue siendo uno de los destinos más atractivos del mundo para talento especializado, con industrias líderes en finanzas, tecnología, salud y servicios creativos centradas en centros globales como Londres, Manchester y Edimburgo. Para los empleadores, esto hace del Reino Unido un lugar estratégico para contratar o reubicar a los mejores talentos.

Sin embargo, las reglas de inmigración del Reino Unido son complejas, especialmente desde el Brexit, y cometer errores puede ser muy costoso. Los empleadores deben entender las reglas para evitar multas, sanciones legales o daños a su reputación.

En resumen, cualquier persona que no sea ciudadano británico (o irlandés) generalmente necesita la visa o permiso de trabajo adecuado para vivir y trabajar en el Reino Unido. Esta guía explica las categorías clave de visas de trabajo en el Reino Unido y las obligaciones del empleador, además de ofrecer pasos prácticos y mejores prácticas para un proceso de reubicación sin contratiempos.

¿Quién Necesita una Visa de Trabajo en el Reino Unido?

En principio, todos los no nacionales del Reino Unido deben tener autorización válida para trabajar en el país. Los ciudadanos británicos no necesitan visa, y por tratado, los ciudadanos irlandeses aún tienen derechos laborales sin restricciones.

Hasta 2020, los nacionales de la UE/EEE/Suiza disfrutaban de libertad de movimiento, pero desde enero de 2021 eso terminó. Ahora, los nacionales de la UE (excepto los irlandeses) necesitan las mismas visas de trabajo que otros no ciudadanos si desean trabajar en el Reino Unido.

(Nota: Los trabajadores de la UE/EEE/Suiza que llegaron antes de julio de 2021 con estatus establecido o preestablecido generalmente no necesitan nuevas verificaciones, pero los nuevos llegados sí.) En la práctica, esto significa que cualquier empleado extranjero debe tener un estatus de inmigración en el Reino Unido que permita trabajar (por ejemplo, una visa de Estudiante con permiso para trabajar o una de las visas especiales sin patrocinador que se describen a continuación) o solicitar una visa de trabajo a través de un patrocinador o programa calificado.

Existe una distinción entre permisos a corto plazo y a largo plazo. Para visitas muy breves, algunas nacionalidades pueden ingresar como visitantes de negocios o en el esquema de Movilidad Juvenil (si califican) por hasta dos años sin una oferta de trabajo formal.

Sin embargo, el trabajo casual o informal no está permitido bajo una visa de turista o de visita estándar. Los nómadas digitales, por ejemplo, deben tener una visa patrocinada por un empleador o (si solo planean trabajar de forma remota por una corta estadía) ingresar como visitantes (hasta 6 meses) y no participar en trabajos remunerados en el Reino Unido.

En la práctica, la mayoría de los empleados que se reubican por un período superior a unas semanas necesitarán una visa de trabajo adecuada para el Reino Unido.

Resumen de Tipos de Visa de Trabajo en el Reino Unido

Los empleadores deben familiarizarse con las principales rutas de visa que permiten a un extranjero vivir y trabajar en el Reino Unido. La siguiente gráfica describe los tipos clave relevantes para empleados patrocinados y ciertos flujos sin patrocinador que puede usar el talento.

Visa de Trabajador Calificado

Esta es la visa de trabajo a largo plazo más común. Reemplazó a la antigua visa Tier 2 (General). Una visa de Trabajador Calificado requiere una oferta de trabajo de un patrocinador con licencia en el Reino Unido en un rol calificado y un Certificado de Patrocinio (CoS).

El trabajo debe cumplir con un nivel de habilidades y un umbral salarial. Actualmente, el salario mínimo es de £38,700 por año (o la “tarifa vigente” del puesto, la que sea mayor). Muchas ocupaciones en salud, ingeniería y tecnología califican.

Los empleadores deben asegurarse de pagar al menos esa cantidad (o la tarifa vigente más alta) por el rol. Los Trabajadores Calificados pueden permanecer hasta 5 años antes de renovar y eventualmente solicitar residencia indefinida.

Rutas de Movilidad Empresarial Global (GBM)

Estas reemplazan las antiguas visas de transferencia intraempresa (ICT). Permiten a las empresas trasladar su personal internacional existente al Reino Unido. Los subtipos clave de GBM incluyen:

Visa de Trabajador Senior o Especialista

Para personal experimentado que se traslada dentro de la misma empresa. El empleado debe ya trabajar para una empresa global en el extranjero y estar asignado a una oficina en el Reino Unido.

El rol debe estar en la lista aprobada, y el salario debe ser al menos £48,500 por año (o la tarifa vigente).

Visa de Trainee de Graduados

Para empleados en un programa oficial de formación de graduados multinacional. Requiere un CoS de un patrocinador en el Reino Unido y un salario mínimo de £23,000 anuales.

Visa de Proveedor de Servicios

Para personal contratado de una empresa extranjera que presta servicios a un cliente en el Reino Unido (por ejemplo, consultores). El esquema tiene condiciones específicas sobre contratos y continuidad laboral.

Visa de Trabajador en Salud y Cuidado

Técnicamente, un subconjunto de la ruta de Trabajador Calificado, esta visa está diseñada para profesionales médicos. Requiere trabajar para el NHS, un proveedor del NHS o en cuidado social para adultos.

Tiene todas las reglas de la visa de Trabajador Calificado, pero ofrece tarifas reducidas y un umbral salarial menor (normalmente un 20% por debajo del mínimo estándar). Por ejemplo, una enfermera o un médico podrían calificar bajo esta visa.

También exime al solicitante de la NHS Immigration Health Surcharge, haciendo más barato para los trabajadores del sector salud solicitarla.

Visa de Trabajador en Escala (Scale-up Worker)

Recientemente introducida, está diseñada para empleados de empresas británicas de rápido crecimiento. Una “empresa en escala” es aquella que cumple ciertos criterios de crecimiento (facturación, plantilla, etc.).

Para calificar, el empleado necesita una oferta de trabajo de al menos 6 meses con ese empleador. Debe obtener un CoS y cumplir con los requisitos de idioma inglés.

A diferencia de la visa de Trabajador Calificado, esta visa tiene un requisito salarial general menor (alrededor de £36,300 por año) o la tarifa vigente del puesto. Los titulares pueden permanecer 2 años (prorrogables) y eventualmente solicitar asentamiento después de 5 años.

Visa de Graduado

Esta es una visa sin patrocinador para estudiantes internacionales que han completado un grado en el Reino Unido. Permite permanecer y trabajar (o buscar empleo) durante 2 años después de graduarse (3 años para graduados de doctorado).

No se necesita oferta de trabajo ni patrocinador. Los empleadores no “patrocinan” una visa de Graduado, pero aún deben realizar verificaciones de derecho a trabajar. Esta visa no es prorrogable más allá de su período inicial, aunque se puede cambiar posteriormente a una visa de Trabajador Calificado.

Visa de Individuo de Alto Potencial (HPI)

Otra ruta sin patrocinador, la visa HPI está dirigida a graduados recientes de las mejores universidades del mundo. Para ser elegible, el solicitante debe haber completado un grado calificado en una universidad elegible en los últimos 5 años.

Permite vivir en el Reino Unido durante 2 años (3 años si tienen un doctorado) sin oferta de trabajo. Los titulares de la visa HPI pueden cambiar a visas de trabajo calificado más adelante.

Los empleadores pueden beneficiarse contratando titulares de HPI sin patrocinarlos de inmediato, aunque deben cumplir con las leyes laborales normales.

Visas de Trabajador Temporal (Tier 5)

Esta categoría incluye varios esquemas a corto plazo. El más destacado es la visa del esquema de Movilidad Juvenil (YMS), que permite a jóvenes (generalmente de 18 a 30 o 35 años, según la nacionalidad) de países participantes vivir y trabajar en el Reino Unido hasta 2 años.

La elegibilidad se basa en la nacionalidad (países como Australia, Canadá, Japón, etc.) y un requisito de ahorros (alrededor de £2,530). Los solicitantes de YMS no necesitan oferta de trabajo ni patrocinador.

Otras visas Tier 5 incluyen Intercambio Autorizado por el Gobierno (para aprendices y pasantes), Trabajadores de Caridad, Trabajadores Creativos y Deportivos, y Acuerdo Internacional (para trabajadores cubiertos por tratados internacionales). Estos generalmente cubren colocaciones o asociaciones específicas a corto plazo.

Existen algunas rutas menos comunes (como la visa Global Talent para líderes excepcionales en ciencia o la visa de Ancestría del Reino Unido para ciudadanos de países de la Mancomunidad con abuelos nacidos en el Reino Unido), pero las anteriores cubren las principales vías que un empleador probablemente usará.

En cualquier caso, casi todas las visas de trabajo a largo plazo en el Reino Unido requieren una licencia de patrocinio del empleador (a menos que sea una visa sin patrocinador como la de Graduado o HPI).

Elegibilidad y Responsabilidades del Empleador

Antes de contratar o reubicar a alguien, un empleador debe asegurarse de que puede patrocinar legalmente ese rol. Para emitir una visa de trabajo, la empresa debe tener una Licencia de Patrocinador válida para la categoría de visa correspondiente (Trabajador Calificado, GBM, Escala, etc.).

Obtener esta licencia implica solicitarla a UK Visas and Immigration (UKVI) y demostrar que el negocio es genuino, financieramente sólido y que cuenta con los sistemas de recursos humanos adecuados. UKVI verificará que la empresa realmente existe y opera como se afirma, y que el puesto de trabajo es genuino y necesario.

Las autoridades incluso pueden realizar una inspección en el sitio antes de aprobar la licencia.

Una vez aprobada, se otorga al empleador una calificación (A o B) y puede comenzar a patrocinar empleados asignándoles Certificados de Patrocinio (CoS). Cada CoS es un documento electrónico que confirma los detalles del puesto (rol, salario, duración).

El empleador debe pagar una tarifa por cada CoS y luego proporcionar el número de referencia del CoS al candidato, quien lo usará para solicitar la visa. Es responsabilidad del empleador asegurarse de que el CoS sea válido y coincida con el puesto real ofrecido.

Con una Licencia de Patrocinador vienen obligaciones estrictas. Los empleadores deben realizar verificaciones de derecho a trabajar para cada nuevo contratado, sin excepción. Esto implica verificar pasaportes originales o documentos biométricos y mantener copias claras en archivo durante toda la relación laboral y hasta dos años después de que finalice.

El empleador también debe registrar que los documentos son genuinos y no vencidos. No realizar la verificación correctamente, o emplear a alguien sin autorización para trabajar, puede acarrear sanciones civiles o incluso la revocación de la licencia.

Los patrocinadores deben mantener registros detallados del estado de cada trabajador extranjero. Esto incluye copias de pasaportes y visas, direcciones residenciales actualizadas, datos de contacto y contratos laborales.

Cualquier cambio importante en la situación del trabajador patrocinado – por ejemplo, si cambian de puesto, toman licencia sin sueldo, reducen salario, dejan de trabajar o abandonan la empresa – debe ser reportado rápidamente a UKVI (normalmente en 10 días hábiles).

Si un empleado desaparece sin autorización o incumple las condiciones de la visa, también debe ser reportado. En resumen, el empleador patrocinador actúa como los ojos y oídos del gobierno del Reino Unido.

Estas tareas de cumplimiento imponen una carga administrativa, pero son obligatorias: errores o fallos detectados en una auditoría de cumplimiento pueden conducir a la degradación, suspensión o revocación de la licencia.

Finalmente, los patrocinadores deben cumplir con cualquier requisito específico de la categoría de visa. En la práctica, esto generalmente significa pagar al menos el salario mínimo para el puesto (por ejemplo, £38,700 para la mayoría de los trabajos de Trabajador Calificado o £30,960 para trabajos en la Lista de Ocupaciones Calificadas), asegurarse de que el puesto coincida con los códigos ocupacionales aprobados y que el empleado cumpla con los requisitos personales (nivel de inglés, cualificaciones).

El empleador tampoco debe exigir que el trabajador extranjero pague por la visa; el Cargo por Salud de Inmigración y otras tarifas obligatorias deben ser cubiertas por el empleado o (para trabajadores de Salud y Cuidado) pueden estar exentos.

Planificación del Proceso

Planifique el proceso en etapas. Los empleadores deben comenzar con anticipación confirmando los requisitos de visa del candidato y preparando la documentación necesaria.

Primero, determine la categoría de visa adecuada según el puesto y el perfil del empleado. Si es una visa patrocinada (como Trabajador Calificado o GBM), asegúrese de que su empresa ya tenga una Licencia de Patrocinador válida – si no, solicítela a través de GOV.UK (esto puede tardar varias semanas).

Una vez tenga la licencia, asigne a su empleado un Certificado de Patrocinio para el puesto ofrecido. Luego, indique al empleado que solicite en línea la visa, proporcionando el CoS y otros documentos (pasaporte, contrato, prueba de cualificaciones o experiencia, resultados de pruebas de inglés si es necesario).

Después de que el empleado envíe su solicitud, supervise su progreso y ayude con cualquier solicitud adicional (por ejemplo, programar citas biométricas o realizar pruebas de tuberculosis si el candidato proviene de un país de alto riesgo).

Las decisiones sobre visas en el Reino Unido pueden tardar desde unas semanas hasta varios meses, dependiendo de la ruta y el consulado, así que incluya esto en su cronograma. Una vez aprobada la visa, finalice la logística de reubicación: reserve viajes, gestione alojamiento o vivienda temporal y ayude a su empleado a prepararse para vivir en el Reino Unido (registro en salud, escuelas para hijos, etc.).

Cuando el empleado llegue al Reino Unido, realice inmediatamente una verificación de derecho a trabajar con su visa o tarjeta BRP. Haga y conserve una copia de la página de visa, la página de fotografía y cualquier permiso de residencia biométrico.

Asegúrese de que comiencen a trabajar según lo especificado (horas completas con el salario acordado). Si algún dato cambia – por ejemplo, si cambian de rol o dejan la empresa – actualice su estado en el Sistema de Gestión de Patrocinio o informe a UKVI según corresponda.

Siguiendo cada paso en orden y manteniendo registros claros, los empleadores pueden guiar a su nuevo empleado a través del proceso de inmigración en el Reino Unido sin contratiempos.

Obligaciones Legales del Empleador y Cumplimiento

Más allá de ayudar a obtener la visa, los empleadores también deben cumplir con las leyes de empleo e inmigración del Reino Unido. Las obligaciones clave incluyen:

Verificación de Derecho a Trabajar

Todo empleador debe verificar que cada empleado tenga el derecho legal de trabajar en el Reino Unido antes de comenzar a trabajar. Para extranjeros, esto implica verificar un pasaporte o visa con sello y registrar la fecha de vencimiento.

Los empleadores no deben discriminar al verificar documentos – deben aplicar el mismo estándar a todo el personal. Si el permiso para trabajar del trabajador es por tiempo limitado, el empleador debe repetir la verificación cuando esté por expirar.

No realizar la verificación correcta, o emplear a alguien sin autorización para trabajar, puede acarrear sanciones económicas y responsabilidad penal.

Cumplimiento en Salarios y Contratos

Para los trabajadores patrocinados, pagarles al menos el umbral requerido para su ruta de visa. Por ejemplo, los Trabajadores Calificados deben ganar ≥£38,700/año (a menos que aplique alguna excepción).

Esto también implica cumplir con las reglas del salario mínimo y las vacaciones en el Reino Unido para todos los trabajadores. Proporcione un contrato laboral claro que refleje el rol patrocinado (título, funciones, horas, salario).

Pagar por debajo del salario mínimo a un trabajador con visa puede violar las reglas de patrocinio.

Reportes y Mantenimiento de Registros

Mantenga un registro de las fechas de viaje, detalles del permiso de trabajo y datos de contacto de cada empleado extranjero. Use el Sistema de Gestión de Patrocinio (SMS) oficial para reportar eventos clave: por ejemplo, si el trabajador no comienza en la fecha prevista, toma licencia extendida, cambia de función o deja de trabajar.

Estos informes generalmente deben hacerse en un plazo de 10 días hábiles desde el cambio. Conserve copias de pasaportes, visas y endosos durante su empleo y por 2 años después de la terminación.

Mantenerse Actualizado sobre Cambios en Políticas

Las reglas de inmigración en el Reino Unido pueden cambiar. Por ejemplo, en abril de 2024, el salario mínimo para Trabajador Calificado subió de £26,200 a £38,700.

Los empleadores deben seguir los anuncios y asegurarse de que sus políticas (y presupuestos) se adapten. Muchos usan sistemas de recursos humanos o asesoría legal para seguir los cambios.

Capacitar a su personal de RR.HH. y reclutamiento en el cumplimiento del patrocinio es esencial para evitar incumplimientos inadvertidos.

Incumplir estas obligaciones conlleva riesgos graves. El Home Office puede imponer multas, requerir una “Suspensión” de su licencia o incluso revocarla completamente.

En el peor escenario, el empleador puede ser impedido de patrocinar más trabajadores. La buena noticia es que, integrando el cumplimiento en los procesos habituales de RR.HH. (por ejemplo, usando recordatorios automáticos para verificaciones e informes) y considerando el cumplimiento de inmigración como una obligación continua, la mayoría de los problemas se pueden evitar.

Desafíos Comunes y Soluciones en el Proceso de Visa para Empleadores en el Reino Unido

Patrocinar trabajadores extranjeros puede ser desafiante. Los empleadores citan con frecuencia estas dificultades:

Alta Carga Administrativa

Mantener el control de las verificaciones de derecho a trabajar, gestionar registros y presentar informes de cumplimiento para cada empleado extranjero consume mucho tiempo. Las empresas pequeñas, en particular, pueden tener dificultades para asignar personal para gestionar las tareas de patrocinio.

Solución: Implementar un sistema de información de recursos humanos o software especializado en inmigración para automatizar recordatorios de próximas verificaciones y plazos. Algunas empresas contratan o capacitan a un “gestor de patrocinio” para manejar estas tareas. Otros externalizan la administración de inmigración a especialistas.

Cambios en Políticas

Las actualizaciones frecuentes en las reglas de inmigración (como los recientes aumentos en el umbral salarial y nuevas rutas de visa) pueden tomar a los empleadores por sorpresa. Por ejemplo